Bielorrusa superó una dura prueba ante Rakhimova, mientras la estadounidense eliminó a Leylah Fernández, manteniendo con vida las opciones de ambas de cerrar el torneo en lo más alto del ranking WTA.

Por: Benjamin Uceda

Aryna Sabalenka avanzó a la cuarta ronda del US Open tras vencer a Kamilla Rakhimova por 6-3 y 6-4, en un partido que le exigió más de lo habitual: la uzbeka le impidió ceder ninguna bola de quiebre durante un segundo set que se extendió 54 minutos, uno más que todo su encuentro anterior combinado. En paralelo, Jessica Pegula, tercera cabeza de serie, superó a la canadiense Leylah Fernández por 6-4 y 6-3, resultado que también mantiene con vida sus opciones matemáticas de arrebatarle a Sabalenka el número 1 del mundo.

Ambas victorias llegaron en una jornada calurosa en Flushing Meadows, donde el partido de Sabalenka se vio brevemente interrumpido por un fuerte olor a marihuana que obligó a la bielorrusa a advertir a la jueza de silla.

¿Por qué esta ronda pesa tanto en la carrera por el liderato del ranking?

Sabalenka llegó a este US Open defendiendo 96 semanas consecutivas como número 1, una racha que corría serio peligro antes del torneo debido a un bajón de resultados en la gira previa. Que tanto ella como Pegula sigan ganando implica que la definición del ranking mundial se mantendrá abierta hasta, como mínimo, las rondas decisivas: si la bielorrusa cae antes de semifinales, Elena Rybakina podría arrebatarle el trono con solo alcanzar esa misma instancia, mientras que Pegula y Coco Gauff conservan también matemáticas propias para hacerse con el trono. Esta acumulación de candidatas convierte a cada ronda superada en un movimiento directo dentro de una pelea que se resolverá recién en la última semana del torneo.

Sabalenka, en busca de un hito que solo logró Serena Williams

Más allá de la pelea por el ranking, la bielorrusa persigue en este US Open un objetivo histórico: convertirse en la primera tenista, desde Serena Williams entre 2012 y 2014, en conquistar tres títulos consecutivos del torneo neoyorquino. Con 16 triunfos consecutivos acumulados en Nueva York, Sabalenka reconoció después del partido que disfruta cuando sus rivales le exigen al máximo: "Ella jugó un tenis increíble, realmente me empujó mucho en el segundo set y me encanta cuando muestran su mejor nivel, porque me obligan a mejorar", declaró sobre Rakhimova.

Lo que viene para ambas

Sabalenka enfrentará en la próxima ronda a la estadounidense Taylor Townsend (96 WTA), mientras que Pegula se medirá con Sorana Cirstea, verduga de Jasmine Paolini en la misma jornada. Con la definición del número 1 todavía en el aire y varias candidatas avanzando en paralelo, cada partido de aquí en adelante funcionará como una final anticipada para el liderato del circuito femenino.